Quand mon fils a présenté sa fiancée à la famille, j'étais impatiente de rencontrer celle qui avait conquis son cœur. Mais dès que j'ai vu son visage, toute mon excitation s'est évanouie. Je l'ai reconnue immédiatement, et peu après, elle était enfermée dans ma cave.
L'instinct de protéger son enfant ne disparaît jamais vraiment. Je suis une femme d'une cinquantaine d'années et je vis dans un quartier résidentiel paisible avec mon mari, Nathan. Nous sommes mariés depuis plus de vingt-cinq ans et avons un fils, Xavier, qui a toujours été le centre de notre univers.
Il a vingt-deux ans et termine ses études. Même s'il a déménagé il y a plusieurs années, nous sommes restés proches. Du moins, c'est ce que je croyais jusqu'à il y a quelques semaines, lorsqu'un coup de fil de Xavier nous a complètement pris au dépourvu.
C'était un mardi soir comme les autres. Nathan et moi étions tranquillement installés dans le salon, à moitié absorbés par la télévision et à moitié somnolents, quand le téléphone a sonné.
« Maman, Papa, j'ai une grande nouvelle ! » annonça Xavier au téléphone. « J'ai rencontré quelqu'un. Elle s'appelle Danielle et elle est formidable. Ça fait trois mois qu'on sort ensemble, et… » Il marqua une pause pour faire durer le suspense. « Je l'ai demandée en mariage, et elle a dit oui ! »
Pendant un instant, je suis restée sans voix. Mon cerveau essayait de traiter trop d'informations à la fois. Une femme. Trois mois. Une demande en mariage ? « Attends, tu es fiancé ? » ai-je demandé en me tournant vers mon mari, dont l'expression laissait deviner qu'il était bouche bée.
« Oui ! Je voulais vous le dire plus tôt, mais Danielle est assez timide. Elle n'était pas prête à vous rencontrer jusqu'à présent, mais j'ai réussi à la convaincre. On peut venir dîner ce week-end ? »
« Bien sûr ! » ai-je répondu, même si mes pensées oscillaient déjà entre inquiétude et excitation prudente.
Durant ses quatre années d'université, Xavier n'avait jamais évoqué la moindre petite amie. Ni histoires, ni photos, ni allusions. Et maintenant, il était fiancé après seulement quelques mois de relation ? C'était tout simplement incroyable.
Après avoir raccroché, je me suis immédiatement tournée vers mon mari. « Que savons-nous d'elle ? » ai-je demandé à Nathan pendant que nous rangions la maison avant le week-end. « D'où vient-elle ? Quel est son métier ? »
« Chérie, tu as entendu exactement la même chose que moi », répondit Nathan avec un sourire. « Il est peut-être tout simplement fou amoureux. Les jeunes s'emballent vite. »
Sa réponse ne fit rien pour me rassurer. Le lendemain, j'appelai Xavier, espérant obtenir plus de détails, mais ses réponses restèrent désespérément vagues. « Elle est d'ici », dit-il, et je pouvais presque l'entendre sourire. « Elle est incroyable, maman. Attends de la rencontrer. Tu comprendras tout ! »
Après cette conversation, j'ai décidé de mettre mes inquiétudes de côté et de me concentrer sur la préparation de l'avenir. C'était une étape importante, après tout. Nathan m'a aussi rappelé un avantage possible : les petits-enfants.
Alors, quand le week-end est enfin arrivé, j'ai mis le paquet. J'ai rôti un poulet, fait une tarte aux cerises et sorti notre plus belle vaisselle.
Nathan a même acheté des steaks de grande valeur. « On ne sait jamais, au cas où elle préférerait le bœuf au poulet. La première impression compte, non ? »
« Bien sûr, des sucreries ! » ai-je répondu. « Attends, tu crois que je devrais préparer un autre dessert au cas où elle n'aimerait pas la tarte aux cerises ? »
Nous avons passé toute la matinée comme ça. Nathan a même tondu la pelouse, même si je n'avais aucune idée de ce que l'herbe coupée pourrait apporter au dîner. N'empêche, ça n'a fait qu'accroître notre excitation.
Quand la sonnette a retenti, nous étions surexcités. À en juger par la réaction de Xavier quand nous avons ouvert la porte, nous avions sans doute l'air un peu dérangés, car il a carrément reculé d'un pas.
« Bienvenue ! » ai-je crié, peut-être avec un peu trop d'enthousiasme.
Xavier esquissa un sourire incertain et nous présenta Danielle, qui se tenait à côté de lui, l'air timide, les épaules légèrement voûtées et un petit sourire aux lèvres.
Elle était menue, avec des cheveux noirs et de grands yeux expressifs. Elle était vraiment belle, et elle était magnifique à côté de mon fils. Mais son visage… je l’ai reconnu instantanément.
Je souriais en les accueillant à l'intérieur, mais intérieurement, je paniquais pour une très bonne raison.
Quelques mois auparavant, mon amie Margaret m'avait montré la photo d'une femme qui avait escroqué son fils. Il était tombé éperdument amoureux d'elle. Elle l'avait convaincu d'acheter une bague de fiançailles hors de prix et de lui remettre des milliers de dollars soi-disant destinés aux frais de mariage.
Puis elle a disparu sans laisser de trace.
Margaret était anéantie et avait diffusé la photo partout où elle le pouvait, espérant que quelqu'un reconnaîtrait la femme responsable. Et voilà que ce visage se tenait maintenant dans mon salon.
Ses cheveux étaient différents, beaucoup plus foncés qu'avant, et elle portait peut-être des lentilles de contact bleues. Pourtant, je reconnaissais ce visage.
Tout ce qui suivit s'est passé ensuite s'est déroulé dans un flou total.
À un moment donné, nous nous sommes tous assis. J'ai servi le dîner. Tout le monde discutait joyeusement. J'ai même participé à la conversation quand c'était nécessaire. Mais mon attention revenait sans cesse à Danielle. J'ai discrètement cherché sur mon téléphone la photo que Margaret m'avait envoyée, pour me rendre compte que je l'avais sans doute supprimée.
Il faudra que j'appelle Margaret plus tard.
Soudain, Nathan s'éclaircit la gorge. Il avait remarqué ma distraction et m'avait demandé de l'aider en cuisine.
« Que se passe-t-il, Evangeline ? » murmura-t-il une fois que nous fûmes seuls.
« C’est elle », dis-je avec insistance. « L’escroc dont Margaret nous a parlé. J’en suis sûre. »
« Quoi ? Celle qui a brisé le cœur de son fils et lui a tout volé ? » Nathan fronça les sourcils et posa les mains sur ses hanches. « Tu en es sûr ? Ça pourrait être quelqu'un qui lui ressemble. »
« Je te le dis, Nathan, c'est elle », ai-je insisté. « Margaret a partagé cette photo partout où elle pouvait pendant des mois après sa disparition. Je dois faire quelque chose avant qu'elle ne fasse du mal à Xavier lui aussi. »
Nathan soupira profondément mais ne protesta pas. « Soyons prudents. N'accusons personne sans preuves. »
Une fois le dîner terminé, j'avais déjà élaboré un plan.
« Danielle, tu pourrais m’aider à choisir un vin à la cave ? » ai-je demandé, en essayant de paraître tout à fait normal.
Elle hésita un instant avant d'acquiescer. « Bien sûr. »
Je l'ai accompagnée en bas et j'ai fait de mon mieux pour paraître naturel. Heureusement, elle était suffisamment timide pour qu'il ne soit pas nécessaire d'engager la conversation.
Dès qu'elle a franchi le seuil de la cave obscure, j'ai fermé la porte à clé.
Mes mains tremblaient tandis que je remontais précipitamment les escaliers.
« Nathan, appelle la police. Maintenant ! »
Xavier se leva d'un bond, le visage empreint de confusion et de colère. « Maman, qu'est-ce que tu fais ?! » s'écria-t-il.
« Cette femme n'est pas celle qu'elle prétend être », ai-je déclaré. « Elle a déjà escroqué des gens. Je te protège. »
Xavier semblait abasourdi.
« Quoi ? Non ! Tu te trompes ! Danielle n'est pas une arnaqueuse. Elle est gentille, elle est honnête et c'est ma fiancée ! »
L'ignorant, j'ai appelé Margaret et lui ai rapidement expliqué la situation.
« Envoie-moi cette photo de l’escroc », ai-je supplié avant de raccrocher.
Quelques secondes plus tard, l'image est arrivée.
C'était elle.
Du moins, j'en étais convaincu.
J'ai tourné l'écran vers Nathan et Xavier.
«Vous voyez ? Je ne suis pas fou !»
Heureusement, la police est arrivée peu après et a confirmé que je n'étais pas fou.
Je me suis tout simplement trompé.
Xavier descendit et libéra Danielle du sous-sol.
Étrangement, elle n'avait pas peur.
Elle semblait irritée, certes, mais aussi étrangement amusée.
